Desastres Climáticos
¿Cómo afectan los desastres naturales intensificados por el cambio climático a las personas y la vida silvestre en todo Estados Unidos?
El cambio climático, con sus temperaturas más cálidas, está intensificando prácticamente todos los tipos de desastres naturales, lo que presenta nuevas amenazas en todo el país.
Desde olas de calor sofocante y lluvias torrenciales hasta cielos cargados de humo y agua tóxica, este mapa interactivo le llevará a explorar diversos tipos de desastres, su relación con el cambio climático y cómo están afectando a las personas y la vida silvestre.
En 2023, se estableció un nuevo récord en la cantidad de desastres climáticos que costaron 1,000 millones de dólares o más. Hasta finales de agosto, 23 desastres climáticos diferentes habían costado casi $60,000 millones y cobrado la vida de 253 personas. El verano también fue registrado como el más cálido, colocando al planeta en camino de convertirse en el año más cálido.
A la derecha, se muestran solo algunos de estos desastres climáticos que han ocurrido en Estados Unidos en los últimos años. Haga clic en cualquiera de los íconos para obtener más información. Para ampliar el mapa, haga clic en las flechas en el ángulo superior derecho. Haga clic y arrastre el mapa para moverlo.
Huracanes
El cambio climático está volviendo a los huracanes más peligrosos tanto para las personas como para la vida silvestre de diversas maneras.
Están volviéndose más potentes, con velocidades más altas de los vientos y alimentados por temperaturas más cálidas en el océano. Los vientos más fuertes crean marejadas más altas y también causan más daños en los hogares y los edificios. Los huracanes están generando más lluvias porque el aire caliente condensa más agua. Las tormentas avanzan más despacio y estos huracanes más lentos y húmedos provocan más inundaciones. Los huracanes están afectando a más lugares, ya que áreas más extensas de aguas oceánicas se están calentando lo suficiente para que se formen las tormentas. Por último, los huracanes se están intensificando más rápidamente, a menudo haciendo que las comunidades costeras tengan poco tiempo para prepararse. Estos cambios son parte del motivo por el cual los huracanes se han vuelto más letales en las últimas tres décadas.
- Soldiers from the Louisiana National Guard respond to Hurricane Laura damage, 2020.
Instantáneas de diversos eventos de huracanes a lo largo de los años.
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Huracán Idalia
2023, categoría 3
Idalia experimentó un sorprendente aumento en la velocidad del viento, impulsado por una ola de calor récord en el golfo de México. A pesar de su fuerza, Idalia causó menos destrucción de la esperada, ya que el huracán impactó áreas protegidas por hábitats, (tanto naturales como creados por el hombre) que amortiguaron sus efectos.
La isla de Cedar Key experimentó una marejada de 10 pies que inundó casi un tercio de sus estructuras. Sin embargo, una línea de costa viva recién construida y un lecho de pastos marinos protegieron las propiedades que se encontraban detrás de ella. “Puede ver la diferencia donde esta se encuentra”, informó el vicealcalde de Cedar Key al Washington Post . “Línea de costa viva: escriba eso. Funciona. Y es barato, barato, barato”.
La zona densamente poblada al sur de Clearwater estaba protegida por una cadena de islas barrera deshabitadas. Sin embargo, la tormenta creó nuevos pasos, destruyó los manglares y arrastró nidos de tortugas marinas en las islas. Estos cambios físicos podrían reducir la capacidad de las islas para proteger la zona densamente poblada contra futuras tormentas.
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Huracán Ian
2022, categoría 4
Ian fue el huracán más letal que azotó Florida desde 1935. Después de devastar Cuba y otras islas del Caribe, Ian se intensificó rápidamente a huracán de categoría 4, aprovechando las aguas inusualmente cálidas y el daño profundo a los arrecifes de coral a su paso, antes de tocar tierra en el condado de Lee en la costa del golfo de Florida.
El rápido crecimiento de Ian y su trayectoria incierta llevaron a las autoridades del condado de Lee a retrasar la emisión de una orden de evacuación. Probablemente, esta demora contribuyó a la cantidad extraordinariamente alta de víctimas mortales de la tormenta, especialmente entre las personas mayores, y por lo menos 148 personas se ahogaron en la marejada. En todo Estados Unidos, Ian causó daños o destruyó 35 000 hogares y provocó cortes en el suministro de energía que afectaron a cinco millones de personas. Se prevé que la reconstrucción llevará años, especialmente porque es poco probable que los residentes costeros de menos recursos tengan seguro contra inundaciones , en parte debido al aumento en los costos.
Los científicos también sospechan que Ian agravó una ola de marea roja tóxica que causó la muerte de manatíes durante meses después de la tormenta.
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Huracán Ida
2021, categoría 4
Ida fue uno de los huracanes más potentes que recaló en Luisiana. "Alimentado por las inusualmente cálidas aguas del golfo de México, Ida se intensificó rápidamente hasta alcanzar la categoría 4.
El huracán provocó derrames de petróleo tan extensos que eran visibles desde el espacio, y más de 100 aves fueron encontradas impregnadas de petróleo . En el corredor industrial de Luisiana, una planta fertilizadora, dos gasoductos y una planta de plástico liberaron sustancias tóxicas al aire, pero nunca se podrá conocer el alcance de la contaminación debido a que los centros de monitoreo del aire del estado dejaron de funcionar durante la tormenta.
Ida se mantuvo activo gracias a las inusualmente cálidas temperaturas del aire, continuando su curso y causando inundaciones y tornados a medida que avanzaba hacia el norte. Los remanentes de Ida causaron más víctimas mortales en el noreste que la tormenta misma en Luisiana. En total, Ida dejó un saldo de 107 víctimas mortales y causó daños por valor de $75,000 millones de dólares.
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Huracán María
2017, categoría 5
El huracán María fue el desastre natural más letal de Estados Unidos en cincuenta años. La tormenta provocó casi 3 000 muertes, dañó o destruyó un tercio de los hogares en Puerto Rico, y dejó a millones de personas sin electricidad durante semanas. María es un ejemplo especialmente impactante de cómo los desastres naturales pueden ocasionar más daño a las comunidades desfavorecidas. Las viviendas generalmente improvisadas en Puerto Rico, la red eléctrica obsoleta y la débil infraestructura de atención médica contribuyeron en conjunto al elevado número de víctimas mortales.
Asimismo, la respuesta de la FEMA a María fue insuficiente e injusta . Por ejemplo, en las semanas posteriores a la tormenta, solo se enviaron a la isla 5,000 lonas para techo s, una cantidad significativamente menor en comparación con las respuestas mucho más robustas de la agencia ante los huracanes Harvey e Irma el mismo año.
María causó daños ecológicos extensos. Las lluvias intensas de la tormenta, alimentadas por el cambio climático, derribaron millones de árboles, desencadenaron numerosos derrumbes y tuvieron efectos persistentes en la calidad del agua. La tormenta causó la muerte de casi doscientos loros puertorriqueños en peligro crítico y dañó arrecifes de coral en toda la isla, lo que dejó a Puerto Rico aún más vulnerable ante próximo huracán.
Incendios forestales
Uno de los ejemplos más dramáticos de los desastres naturales avivados por el clima es la frecuencia y la intensidad crecientes de los incendios forestales en los últimos años El deshielo prematuro en primavera, las sequías extendidas y las temperaturas más altas han prolongado la temporada de incendios forestales e incrementaron los riesgos. Los incendios forestales también han aumentado debido a cambios en el paisaje, como la densificación excesiva de los bosques, la presencia de árboles enfermos y la proliferación de pastos invasores.
Los incendios suelen arder y propagarse rápidamente, dejando a las personas y la vida silvestre con poco o ningún tiempo para escapar del peligro, como se vio en el histórico incendio de Lahaina, Hawái, en agosto de 2023. El humo de los incendios forestales puede agravar la calidad del aire y la salud pública a miles de millas de distancia. Los incendios históricos en Canadá durante 2023 enviaron enormes cantidades de humo a los estados del norte de Estados Unidos, lo que brevemente sometió a la ciudad de Nueva York a la peor calidad de aire del planeta. El humo contiene toxinas y hollín que eleva el riesgo de trastornos respiratorios, tanto en los seres humanos como en la vida silvestre . Muchas especies son aun más sensibles a la contaminación atmosférica que los seres humanos.
“Hace 15 años, un incendio de 100 000 acres era el incendio más grande de tu carrera. Ahora, tenemos incendios de un millón de acres. Incluso para nosotros, los bomberos, es difícil de comprender", señaló Kristen Allison, una bombera con 25 años de experiencia, sobre los incendios forestales de California.
El mapa a la derecha muestra una presentación actualizada de los incidentes de incendios forestales de Estados Unidos (en acres). Cuanto más grande es el símbolo de incendio, mayor es el incendio. Haciendo clic en cualquiera de los íconos de incendio se obtiene información sobre el nombre del incendio, la cantidad de acres quemados, el porcentaje contenido y cuándo se descubrió el incendio.
Este mapa forma parte del Programa de Respuesta ante Desastres de Esri , y brinda información pública sobre los incidentes climáticos y de incendios forestales actuales en Estados Unidos. Los datos se actualizan automáticamente.
Las llamas rojas indican incendios forestales anteriores, las llamas amarillas indican nuevos incendios forestales en las últimas 24 horas, y las llamas marrones, incendios controlados.
Lāhainā, Hawai’i
2023
A comienzos de agosto, las condiciones de sequía y los vientos suscitados por el paso del huracán Dora por el Océano Pacífico contribuyeron a que los numerosos incendios forestales se multiplicaran en toda la isla, incentivados por los pastos invasores. Los peores se convirtieron en una enorme pared de fuego que devoró rápidamente la ciudad de Lahaina, en la costa oeste de Maui. El centro sufrió una devastación casi total, y el incendio se convirtió en el más letal del país en un siglo, y resultó en la muerte de al menos 97 personas. En algunas comunidades, el agua potable estuvo contaminada durante meses después del incendio.
Se siguen estudiando los efectos del incendio sobre la vida silvestre nativa de Hawái. Los científicos están especialmente preocupados por los efectos de la contaminación de las escorrentías de las áreas quemadas en el arrecife de coral de Olowalu, que alberga algunos de los corales más antiguos de las islas de Hawái. También les preocupan las plantas nativas de Hawái, muchas de las cuales no están adaptadas al fuego, al igual que las abejas que dependen de ellas.
California
2020
Los incendios forestales más grandes del país tuvieron lugar en toda California, marcando un récord de 4.4 millones de acres quemados durante el transcurso de un año, una superficie que supera el tamaño del estado de Connecticut.
Los daños del incendio pueden complicar aún más la recuperación de las especies en riesgo de California, como los búhos moteados y los zorros rojos de Sierra Nevada. Otros exponentes de la vida silvestre, como los osos y los leones de montaña, deben trasladarse fuera de sus territorios habituales para encontrar alimento y refugio, posiblemente cruzando autopistas o ingresando en zonas pobladas.
Se pronosticó que los incendios forestales de California tendrían impactos duraderos en la calidad del agua. Las áreas de tierra gravemente quemadas están enviando grandes cantidades de sedimentos a arroyos y ríos cercanos, lo que ha aumentado el costo del tratamiento del agua potable y ha dañado a los salmones, truchas y otras especies acuáticas.
Calor y sequías
El calor es la principal causa de muertes relacionadas con el clima. En todo Estados Unidos, las olas de calor están siendo cada vez más frecuentes y más intensas, una tendencia que se anticipa que continuará a medida que el cambio climático empeore. El agotamiento térmico y el golpe de calor son las causas más comunes de muerte, pero el calor también contribuye a ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y ataques de asma. La vida silvestre también corre riesgos debido al calor extremo y las sequías, y los ecosistemas pueden tardar años, o incluso décadas, en recuperarse.
Cúpulas de calor, 2023
En julio y agosto de 2023, se registraron récords de calor extremo desde el suroeste hasta Florida y en todo el Medio Oeste. En julio, Phoenix marcó un récord de 31 días consecutivos de 110 °F o más. En agosto, una enorme cúpula de calor afectó a más de 100 millones de personas en el Medio Oeste, exponiéndolas a temperaturas potencialmente mortales y fue responsable de por lo menos 157 muertes.
Las temperaturas récord en el sur de Florida llevó las temperaturas del agua a 101 °F en julio, posiblemente la temperatura del agua más alta que se haya registrado. Los arrecifes de coral del estado (un ecosistema que mantiene hasta un millón de especies acuáticas) sufrieron un evento de blanqueo masivo como resultado del calor intenso.
Cúpula de calor del noroeste del Pacífico, 2021
En junio, las temperaturas se dispararon en Oregon, Washington, British Columbia y el sur de Alaska, una región no acostumbrada a las altas temperaturas. Días consecutivos de calor cercano a o por encima de 100° causaron más de 150 muertes en Estados Unidos y 400 en Canadá, y cientos de consultas más en hospitales. El calor también aumentó las temperaturas del agua drásticamente, lo que resultó en la muerte de más de 1,000 millones de animales marinos, incluidos mejillones y estrellas de mar, en el mar de Salish, y agobió a la vida silvestre desde el Pacífico hasta las Montañas Rocosas.
Gran Lago Salado, sequía en curso
El Gran Lago Salado de Utah se ha reducido a la mitad de su tamaño normal en los últimos años debido a una sequía extendida incentivada por el cambio climático, combinado con el uso excesivo del agua de ríos que alimentan el lago, principalmente para riego, pero también para las comunidades de rápido crecimiento. Esto plantea un riesgo para el camarón de salmuera y los humedales circundantes utilizados por diez millones de aves migratorias. A medida que los niveles de agua disminuyen, el polvo lleno de arsénico, mercurio y otros metales pesados contaminan el aire. Los expertos advierten que el Gran Lago Salado podría desaparecer en tan solo cinco años, a menos que se implementen medidas significativas para la conservación del agua.
Compare las imágenes del Gran Lago Salado en Utah del Observatorio de la Tierra de la NASA tomadas en 1985 (izquierda) y julio de 2022 (derecha).
Megasequía en la cuenca del río Colorado, sequía en curso
El lago Mead y el lago Powell, dos de los reservorios más grandes de Estados Unidos, alcanzaron niveles bajos récord debido a una sequía de dos décadas, exacerbada por la urbanización y el cambio climático. Con menos lluvia y deshielo para recargar los lagos, temperaturas más altas que aumentan la evaporación, y una población en aumento que plantea nuevas demandas para el reservorio, los 40 millones de estadounidenses que dependen del río Colorado y sus reservorios para obtener agua potable, generación de electricidad y el riego para agricultura, enfrentan un futuro incierto. La vida silvestre también depende de este agua: la cuenca del río Colorado alberga 30 especies de peces que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo, mientras que para especies de aves icónicas, como el amenazado cuclillo pico amarillo, el delta del río es su hogar.
Inundaciones
Más de 40 millones de estadounidenses ya viven en una zona de inundaciones de alto riesgo, y el cambio climático aumentará los riesgos.
Las temperaturas más altas aumentan la evaporación, lo que puede llevar a tormentas más intensas. Como resultado, se proyecta que los ríos y arroyos inundados se volverán “más impredecibles” y más peligrosos. Las lluvias intensas también causarán un mayor daño a las propiedades en zonas urbanas debido a la obstrucción de los sistemas de aguas pluviales. Se pronostica que las inundaciones costeras se incrementarán drásticamente debido al aumento del nivel del mar.
Además del cambio climático, una decisión de la Suprema Corte de 2023 que eliminó las protecciones federales para la mayoría de los humedales también aumentará el riesgo de inundaciones para las comunidades. Esto se debe a que los humedales, que antes absorbían las inundaciones, ahora serán arados o pavimentados.
Izquierda: Inundación en Cedar Rapids, IA. Derecha: Lluvia intensa provoca deslaves en Arches National Park.
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Inundaciones en Vermont
2023
El 10 y el 11 de julio, cantidades de lluvia récord (equivalentes a dos meses de precipitación en tan solo dos días) provocaron inundaciones generalizadas a medida que los ríos y arroyos alcanzaron su capacidad máxima. En Montpelier, el río Winooski alcanzó su nivel más alto en más e cien años e inundó el centro de la ciudad. Los deslaves y los derrumbes de carreteras se extendieron por todos los sectores rurales del estado. Tres personas murieron, y miles de hogares y empresas sufrieron daños. La intensidad de la lluvia fue impulsada por las aguas inusualmente cálidas en el Atlántico, y esta tormenta coincide con las predicciones de los científicos que durante mucho tiempo han advertido que el cambio climático aumentaría las ráfagas extremas de lluvia en Nueva Inglaterra.
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Ríos atmosféricos de California
2023
California terminó de forma drástica con una megasequía de varios años cuando una lluvia intensa y tormentas de nieve azotaron al estado. El diluvio provino de ríos atmosféricos, grandes masas de vapor de agua de las aguas más cálidas del Pacífico. Ola tras ola de estos ríos (que pueden transportar más de 20 veces la cantidad de agua del Mississippi) anegaron el estado desde el comienzo del año hasta marzo, lo que desencadenó inundaciones y deslaves impredecibles que cobraron las vidas de más de 20 personas. Se calculó que las pérdidas totales fueron de más de $30,000 millones . La abundante lluvia, acompañada de niveles récord de nieve en Sierra Nevada, provocó una enorme inundación en el valle central del estado. Como resultado, reapareció el lago Tulare, que se había secado y convertido en granjas décadas atrás. Se proyecta que los ríos atmosféricos sobre la Costa Oeste se harán más comunes a medida que el clima continúe recalentándose.
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Lluvias “inauditas”, este de Kentucky
2022
Varias tormentas azotaron el este de Kentucky y las zonas que la rodean a fines de julio, vertiendo 16 pulgadas de lluvia entre el 26 y el 30, una cantidad “inaudita” de lluvia, de acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional. Esto produjo una inundación impredecible generalizada, devastando hogares y comunidades y, finalmente, causando 39 muertes. Se estima que reparar o reemplazar los 9,000 hogares dañados por las tormentas costará casi $ 500 millones, o cerca de $ 1,000 millones si los hogares se reubican en terrenos menos amenazados por futuras inundaciones.
Algas tóxicas
El fitoplancton, o algas, proporcionan alimento a una amplia variedad de especies. Sin embargo, los científicos están observando un aumento a nivel mundial en la frecuencia y la intensidad de las floraciones de algas nocivas. Estas ocurren cuando hay una proliferación excesiva de algas que produce efectos tóxicos o perjudiciales para las personas o la vida silvestre.
Cada verano, tienen lugar proliferaciones de cientos de algas nocivas en todo Estados Unidos, y estas proliferaciones se están haciendo cada vez más comunes. Las temperaturas más cálidas y los niveles más altos de dióxido de carbono ayudan a promover el crecimiento de las algas y la contaminación de las escorrentías, principalmente a causa de la agricultura industrial. No todas las algas emiten toxinas, pero incluso las proliferaciones no tóxicas pueden dañar la vida silvestre, por ejemplo, obstruyendo las agallas de peces y mariscos.
Las toxinas algales pueden matar peces, mariscos y otros exponentes de la vida silvestre y pueden crear grandes dificultades económicas para las comunidades. Las personas expuestas a las toxinas pueden experimentar una gran variedad de problemas de salud. Estos son algunos de los lugares en el país que se ven afectados por floraciones recurrentes de algas nocivas:
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Algas verde-azuladas
Lago Okeechobee, Florida
Todos los veranos de los últimos años, las algas verde-azuladas han cubierto una parte importante del mayor lago de agua dulce de Florida. El aumento de las temperaturas y la escorrentía de fertilizantes ricos en nitrógeno y fósforo provenientes de las granjas cercanas al lago están fomentando la proliferación de algas. En ciertos años, las algas generan grandes cantidades de una toxina que puede ser perjudicial para los seres humanos y la vida silvestre.
Históricamente, el agua del lago Okeechobee fluía hacia el vasto sistema de humedales de los Everglades. En la actualidad, el lago está rodeado por un dique y cuando los niveles de agua suben, el agua cargada de algas se envía a ambas costas, a través del río Caloosahatchee y del río St. Lucie. En ciertos años, las algas bañan las playas y provocan evacuaciones , lo que tiene efectos devastadores para las comunidades que dependen del turismo.
Un conjunto de proyectos de restauración de los Everglades reducirá las descargas repletas de algas en la costa por medio del tratamiento de los excedentes del Okeechobee y luego enviando el agua al sur a través de los Everglades y hacia la bahía de Florida.
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Marea roja
Costa del Golfo Central, Florida
La marea roja ha estado presente en la Costa del Golfo de Florida desde octubre de 2017 con variados niveles de intensidad. Las mareas rojas son causadas por Karenia brevis, un alga microscópica que produce una neurotoxina que puede ser letal para la vida silvestre , como los peces y las tortugas marinas. La marea roja fue la principal causa de muerte de manatíes en la primera mitad de 2023. Para las personas, respirar cerca de un brote de marea roja puede provocar irritación en los ojos, la nariz y la garganta.
Nuevas investigaciones sugieren que el exceso de nitrógeno que alimenta las proliferaciones de algas en el lago Okeechobee y el río Caloosahatchee también está alimentando las mareas rojas persistentes más lejos en el mar.
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Algas verde-azuladas
Lago Erie, Ohio
Los fertilizantes agrícolas y el estiércol del ganado fomentan una proliferación de algas verde-azuladas en la mitad occidental del lago Erie todos los veranos. Las proliferaciones son especialmente graves durante los años cálidos y húmedos, que son cada vez más comunes debido al cambio climático. A veces, estas floraciones nocivas producen suficientes toxinas para enfermar a las personas y matar peces, mamíferos y aves.
En 2014, una proliferación especialmente grave de algas tóxicas envenenó el agua potable de Toledo, y más de 400 000 personas no pudieron utilizar el agua de la canilla durante tres días.
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Los titulares que dicen “calor récord” o “inundaciones sin precedentes” se han convertido en algo normal. En todo Estados Unidos (y el mundo) desastres climáticos como estos se han vuelto más frecuentes, intensos y más prolongados debido al cambio climático. Estos desastres climáticos están comenzando a dar forma a nuestras vidas cotidianas: desde comunidades que pierden energía durante días hasta compañías de seguros que cancelan la cobertura de los propietarios de viviendas en regiones proclives a inundaciones e incendios. El daño que estos eventos causan a las personas y la vida silvestre es impactante, y el costo de nuestra inacción implica que seguiremos experimentando más destrucción y muerte.
Todos (las entidades gubernamentales en todos los niveles, empresas, la sociedad civil, los individuos) deben prepararse para enfrentar más eventos climáticos extremos, a medida que el clima continúa cambiando a un ritmo cada vez mayor. La ciencia climática debe ser tomada seriamente en consideración en relación con cómo construimos, adaptamos y protegemos nuestros hogares, comunidades, empresas e infraestructura (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente)
Para realizar cambios significativos que aborden nuestras crisis climáticas, de energía y biodiversidad en el plazo requerido, debemos usar todas las herramientas que tenemos a nuestro alcance. Ahora, más que nunca, debemos alinearnos detrás de soluciones “múltiples” —como la expansión responsable de la energía renovable y la transmisión , soluciones climáticas naturales , agricultura adaptada al clima y tecnologías de eliminación del carbono, como la captura directa del aire y el reciclado del carbono ; para contrarrestar los efectos del cambio climático y prevenir futuros daños de eventos climáticos graves. Cuando se combinan, estas iniciativas pueden maximizar la resiliencia de los ecosistemas y la energía, y ayudar a facilitar una adaptación climática eficaz para las comunidades y la vida silvestre.
¿Será este el año en que los líderes en Washington comiencen a ver el cambio climático como la amenaza existencial que realmente es? Un paso que puede dar hoy mismo es usar su voz para enviar un comentario , instando al Congreso a invertir en soluciones climáticas y en tecnologías de energía limpia.
