Óxido de etileno: Amenaza invisible, impacto desigual

Este mapa interactivo muestra 104 instalaciones que utilizan y liberan al aire  óxido de etileno  (EtO, por sus siglas en inglés), una sustancia química cancerígena. Usted puede desplazarse por el mapa, ampliar o reducir la imagen y hacer clic en cualquier instalación para obtener más información.

Se identifican dos tipos de instalaciones: La mayoría son esterilizadores comerciales (indicados con círculos en el mapa) que utilizan el EtO principalmente para esterilizar equipos médicos; el resto son instalaciones de fabricación de diversas sustancias químicas orgánicas (MON) (rombos), las cuales emiten EtO y otras sustancias químicas procedentes de diversos usos.

La información de cada instalación incluye el número de personas, escuelas y guarderías situadas en un radio de cinco millas, un área donde es más probable que se produzcan niveles elevados de EtO. A nivel nacional, aproximadamente 14,2 millones de personas viven en un radio de cinco millas de estas instalaciones, así como más de 10.000 escuelas y guarderías.

También se destaca el porcentaje de la población cercana a cada instalación que pertenece a comunidades marginadas de bajos ingresos y con un dominio limitado del inglés. En la mayoría de los casos, estos porcentajes son más altos, y en ocasiones son mucho más altos, en comparación con el condado circundante, lo que constituye un claro ejemplo de injusticia y desigualdad ambiental. Los datos claramente demuestran que las comunidades marginadas soportan una carga desproporcionada de las emisiones de óxido de etileno.

Los círculos azules destacan los 23 esterilizadores comerciales que emiten óxido de etileno a niveles que contribuyen definitivamente a un  riesgo elevado de cáncer  para las comunidades circundantes, así fue determinado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) en el año 2022. Es posible que se esté subestimando el riesgo general, dado que el óxido de etileno suele ser sólo uno de los diversos contaminantes tóxicos del aire a los que pueden estar expuestas las comunidades afectadas. Siempre que se pueda, se identifica el riesgo excedente de cáncer atribuible específicamente a las emisiones de EtO.

Es importante señalar que existen otras instalaciones que emiten EtO; las ubicaciones en este mapa aparecen resaltadas debido a que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) está trabajando actualmente en el establecimiento de normas de emisión más estrictas para estas instalaciones (ver más adelante).

El  óxido de etileno  es un gas inflamable e incoloro que se utiliza para esterilizar equipos médicos y otros plásticos sensibles al calor o la humedad. También se utiliza como tratamiento antimicrobiano para especias, entre otros usos.

Sus propiedades químicas lo hacen especialmente eficaz para eliminar los virus, las bacterias y las células humanas al reaccionar con proteínas, ADN y otros componentes celulares esenciales. Aunque el EtO se utiliza ampliamente, existen alternativas viables para la esterilización y sus demás aplicaciones.

El óxido de etileno es una sustancia química cancerígena. La exposición crónica al óxido de etileno inhalado a lo largo de la vida de una persona se relaciona con el desarrollo de cánceres de los glóbulos blancos, tales como el linfoma no Hodgkin, el mieloma y la leucemia linfocítica. Los estudios también han demostrado que existe una relación entre la exposición al EtO y el cáncer de seno en las mujeres.

Además, debido a que el EtO es mutagénico, lo que significa que puede cambiar el ADN de una célula, los niños pueden ser especialmente susceptibles a sus efectos porque sus células se dividen más rápidamente a medida que crecen. Las personas que viven, trabajan y asisten a una escuela cerca de instalaciones que liberan EtO al aire corren el riesgo de una exposición peligrosa, aunque las instalaciones utilicen las mejores tecnologías disponibles para manipularlo y contenerlo.

La inhalación aguda de EtO también puede provocar dolores de cabeza, problemas gastrointestinales, fatiga y quemaduras en los ojos y la piel.

El mapa también identifica doce epicentros de ubicación de esterilizadores, es decir, los lugares donde hay dos o más esterilizadores comerciales en un radio de 10 millas. Estos epicentros incluyen:

Además, hay varias regiones con una alta densidad de población que tienen un número significativo de instalaciones que emiten EtO. Entre ellas figuran lugares como:

En particular, Puerto Rico soporta una carga significativa de emisiones de EtO. Este territorio tiene una población equivalente a una décima parte del estado de Texas y una superficie equivalente al uno por ciento del tamaño del estado, pero cuenta con más esterilizadores comerciales que todos los estados de Estados Unidos, sólo por detrás de California y Texas.

Aproximadamente el 13 por ciento de la población de Puerto Rico vive a menos de cinco millas de un esterilizador comercial. La EPA identificó que cuatro de las 23 instalaciones responsables de contribuir a un mayor riesgo de cáncer se encuentran en Puerto Rico.

Este análisis de mapa proviene del informe de febrero del 2023,  Invisible Threat, Inequitable Impact: Communities Impacted by Cancer-Causing Ethylene Oxide Pollution  (Amenaza invisible, impacto desigual: Comunidades afectadas por la contaminación por óxido de etileno cancerígeno).

Deslice hacia abajo por debajo del mapa para más recursos e información adicional sobre estas instalaciones y las comunidades circundantes, incluyendo una hoja de cálculo descargable con la ubicación de las instalaciones, datos sobre el cumplimiento y la aplicación de las normas y más detalles sobre las comunidades afectadas.

A continuación también encontrará información sobre acciones que puede tomar para solicitar que la EPA limite las emisiones de óxido de etileno provenientes de los esterilizadores comerciales y otras instalaciones que emiten EtO.

 Hacer clic aqui  para ver este mapa en inglés.