NATIONAL PARK TRAIL

De ‘National Park Trail’ is een lusvormige lange-afstandswandeling van 110 km in het Nationaal Park Hoge Kempen, het eerste en enige nationaal park in België.

De Nationaal Park Trail heeft heel wat verrassingen in petto: 7 beklimmingen, uitgestrekte heide, mooie vennen, weidse waterplassen, duinen en geurende bossen. Het is één van de weinige wandelingen in Vlaanderen waar je gedurende meer dan 100km weinig bebouwing en/of verkeer ziet. Puur natuur! 

Meer dan 90 % van de trail is autovrij en loopt over onverharde paden in bos- en natuurgebieden.

Met een bewegwijzering in 2 richtingen, 5 etappes, aanlooproutes vanuit de treinstation van Genk en Maastricht, samenwerking met lokale ondernemers en een permanente onderhoudsdienst, vervult de National Park Trail  alle voorwaarden voor een  duurzame wandelvakantie in Belgisch Limburg.

Je kan de National Park Trail naar eigen invulling wandelen vanaf juni 2022.

AANLOOPROUTE: GENK STATION- KATTEVENNEN ( 4km - 1u)

Verwacht geen historisch stadscentrum, maar een stadsontwikkeling die op gang kwam in de jaren 1960 door de groei en bloei van de Genkse steenkoolmijnen van Zwartberg, Winterslag en Waterschei. Dankzij het Molenvijverpark en het meer natuurlijk ingerichte Heempark, verlaat je verrassend snel dit centrum met wooncomplexen en shoppings. Vervolgens bereik je via een oude tramzate één van de poorten tot het Nationaal Park: Kattevennen, officiële startplaats van de Nationaal Park Trail.

Via een futuristisch ogende uitkijktoren (Bliksem Trap), overzie je het volledige Nationaal Park Hoge Kempen

ETAPPE 1: KATTEVENNEN-LIETEBERG-PIETERSHEIM (24km - 6u)

Genk/Zutendaal/Bilzen/Lanaken

Moeilijkheidsgraad: Beginner

De route loopt door uitgestrekte bossen langs de zuidelijkste uitlopers van het Kempens Plateau. Met enige overdrijving wisselen ‘bergen’ af met ‘dalen’, al is het hoogteverschil tussen het ene en het andere nooit meer dan 20 meter. Hier glooit het plateau van de Hoge Kempen naar de Demervallei en in de verte zie je het leemplateau van Haspengouw. Ze verbindt drie “Poorten tot het Nationaal Park” met elkaar: Kattevennen met zijn Cosmodrome, Lieteberg met zijn biodiversiteitscentrum en ‘Blotevoetenpad’ en Pietershiem, ooit een heerlijkheid van de Prinsen van de Mérode.

Voor een belangrijk deel loopt deze etappe samen met de legendarische GR 5.

TIPS:

1. Beklim de 'bliksemtrap' (Kattevennen) aan het begin van de etappe en geniet van het uitzicht over de uitgestrekte dennenbossen en de mijnsteenbergen van Waterschei en Winterslag.
2. De toegangspoort Lieteberg ligt halverwege de etappe. Ideaal voor een pauze. Aanschouw het schilderij 'Panorama Der Kempen' van Charles Wellens.
3. Luister naar de geluiden van de Asbeek bij de 'Boslounge' op het einde van de etappe.

ETAPPE 2: PIETERSHEIM - MECHELSE HEIDE - TERHILLS (24km - 6u)

Lanaken/Maasmechelen/Dilsen-Stokkem

Moeilijkheidsgraad: gemiddeld

Dit is de etappe die je laat kennismaken met het heidelandschap dat ooit alom tegenwoordig was in de Kempen. Je loopt van zuid naar noord over de rand van het Kempens Plateau. Hier gaat de Hoge Kempen bruusk over in de circa 50 meter lager gelegen Maasvallei. Je overschouwt de hele Maasvallei, van Maastricht tot Maaseik, met vergezichten over het Nederlandse Heuvelland (Zuid-Limburg) tot zelfs een eind in Duitsland. De wandeling verbindt drie “Poorten tot het Nationaal Park” met elkaar: het adellijke Pietersheim, de populaire wandelbestemming van de Mechelse Heide en Terhills, het gebied van de voormalige steenkoolmijn van Eisden.

TIPS:

1. Neem een pauze aan de 'hoogzit' of de 'hangmat' en geniet van het uitzicht over het heidelandschap of de aspermansvijver
2. De Mechelse Heide is halverwege ideaal gelegen voor een pauze. Er is een picnickweide en een brasserie aanwezig.

ETAPPE 3: TERHILLS - BERGERVEN - Opoeteren (23km - 5u'45)

Maasmechelen/Dilsen-Stokkem/Maaseik

Moeilijkheidsgraad: gemiddeld

Net als de vorige etappe, loopt deze van zuid naar noord over de rand van het Kempens Plateau. Hier halen naaldbossen het echter van de heide. De wandeling begint alvast met letterlijk en figuurlijk een hoogtepunt: de beklimming van de terrils van de voormalige steenkoolmijn van Eisden. Bergerven vormt het meest noordelijke punt van het Nationaal Park Hoge Kempen. De winning van grind in de vorige eeuw veranderde dit gebied in een spectaculair watervogelgebied. Op het einde maak je kennis met de Bosbeekvallei, om vervolgens te eindigen in hét wandeldorp bij uitstek: Opoeteren.

TIPS:

1. Neem een pauze aan de 'panoramaheuvel' ter hoogte van Bergerven en geniet van het uitzicht
2. De instapplek 'Kapel van de Weerstand' is halverwege een ideale stopplek voor een picknick

ETAPPE 4: Opoeteren- DUINENGORDEL- THORPARK (27km - 6u'45)

Maaseik/Oudsbergen/As/Genk

Moeilijkheidsgraad: gemiddeld

Een lange etappe met twee gezichten: het eerste deel loopt van oost naar west over een langgerekte reeks van landduinen, met de Oudsberg als hoogste duin van de Kempen. Vanop dit duin zie je de vallei van de Bosbeek, die de Hoge Kempen als het ware in twee deelt. Het tweede deel van de etappe leidt je via een merkwaardige heide met honderden jeneverbes-struiken (Heiderbos), naar het terrein van de voormalige steenkoolmijn van Waterschei (Thorpark). Hier beklim je de terril en vanop de top overzie je bijna het volledige Nationaal Park Hoge Kempen. Bij helder weer kijk je tot ver in Vlaanderen en zelfs Nederland en Wallonië. Het imposante gebouwencomplex van de steenkoolmijn is een waardig eindpunt. Er is van hieruit een regelmatige busdienst (G1 - Waterschei-Sledderlo) naar het station van Genk.

Wie echter de volledig 110 km wil wandelen, kan via etappe 5 al wandelend terugkeren naar het startpunt.

TIPS:

1. Neem een pauze in de 'hangmat' op de Oudsberg en geniet van dit unieke duinlandschap
2. De instapplek 'Kapel van de Weerstand' is halverwege een ideale stopplek voor een picknick
3. Neem een pauze op de 'bungelbank' aan de mijnterril van Waterschei en geniet van het landschap met mijnterrils

ETAPPE 5:THORPARK-KATTEVENNEN (11km - 2u'30)

Genk/As

Moeilijkheidsgraad: licht

Deze korte, vlakke verbindingsroute loopt door de voormalige schans van Waterschei naar de Stiemerbeekvallei en vervolgens door uitgestrekte bosgebieden. Ongeveer halfweg passeer je een voormalige kinderkolonie. Je kruist de snelweg via het eerste ‘Eco-recreaduct’ in Vlaanderen en passeert het golfterrein Spiegelven.

Indien je van aan de toegangspoort Kattevennen te voet verder wil naar het Station Genk, dan wordt je tocht 4km (of 1u) langer.

TIPS:

1. Neem halverwege een pauze bij de Kolonie in As